가장 적극적인 자세를 보이는 건 성남시다. 성남시는 축구와 육상 등 용도로 쓰는 성남종합운동장을 야구 전용 구장으로 개조해 2028년부터 프로야구 경기를 유치하겠다는 계획을 밝혔다. 이를 위해 한국야구위원회(KBO)와 리그 경기 개최 업무협약(MOU)을 맺을 예정이다. 3월부터 건축 기획 용역을 시작할 예정이다. 프로야구 중립 경기를 유치하거나 장기적으론 연고지 프로야구단 창설도 고려하고 있다. 성남종합운동장을 돔구장으로 바꾸는 작업도 검토 중이다.
파주시도 돔구장 건설을 추진 중이다. 김경일 파주시장은 지난 12월 KBO를 방문해 허구연 KBO 총재와 돔구장 건립과 관련한 논의를 진행했다. 지난 1월에는 시에 ‘돔구장 추진 전담팀(TF)’도 신설했다. 파주시는 고양·일산 등 경기 북부를 비롯해 수도권과 접근성이 뛰어난 강점을 살려 스포츠·문화 복합 단지 조성을 목표로 하고 있다.
울산은 ‘남해안 야구 벨트’ 중심으로 서겠다는 계획을 세웠다. 울산시는 울산체육공원 부지 개발제한구역(그린벨트)을 해제하고, 유스호스텔과 카누슬라럼센터 등 체육·편의 시설을 확충하는 청사진을 공개했다. 여기에 울산 문수야구장 관람석을 1만2000석에서 1만7000석 규모로 확대하며, 시민 구단 창단을 검토하고 있다. 현재 연고 구단은 롯데다. 지난해 5경기를 이곳에서 치렀다. 남해안 야구 벨트는 경북 포항을 시작으로 울산, 기장, 경남 거제, 진주, 고성, 통영, 남해를 거쳐 전남 여수, 함평 등을 포괄한다. 이미 부산시 기장군 일광읍에는 야구 체험관, 야구 박물관 등을 포함하는 KBO 야구센터가 들어설 예정이다.
전북 역시 프로야구 11구단 유치를 목표로 하고 있다. 전북발전연합회는 “높은 야구 열기와 관중 동원 능력을 갖춘 전북이 11번째 구단을 유치해 지역 경제를 살려야 한다”고 주장하며 유치전을 공식화했다. 화성도 올해 100만 특례시로 승격되며 프로 스포츠 육성에 한창 공을 들이고 있다. 당장은 대한민국 최대 규모 유소년 야구장 화성드림파크를 활성화하고 장기적으로 프로야구 경기를 이곳에서 열 수 있도록 노력할 방침이다.
◇가입비 등에 수백억...현실성 낮아
그럼에도 프로야구단 창단은 쉬운 작업이 아니다. 일단 신규 구단을 KBO에 승인받으려면 가입금과 야구발전기금 등 초기 비용만 200억원 이상 든다. 2011년 9번째 프로야구단을 만든 NC는 가입금으로 30억원, 야구발전기금으로 20억원을 냈다. 2015년 10번째 구단으로 입성한 KT는 가입금 30억원, 야구발전기금 200억원을 냈다.
여기에 프로야구단 운영에 매년 평균 300억원 이상이 필요하기 때문에 기업 지원 없이는 유지가 어렵다. 지자체들 계획에 지원 내용이 없고, 막대한 비용이 드는 프로야구단을 새로 만들 의향을 가진 기업을 찾기 어렵다는 지적 때문에 이 같은 지자체 움직임에 회의적인 반응이 많다. KBO 관계자는 “구단 창단 수준까지 지자체들과 의논한 바 없고, 경기장 설립도 성남시 말고는 구체적으로 진행하지 않은 상태”라면서 “10구단으로 자리 잡은 상황에서 구단이 늘면 리그 질이 떨어질 수 있다는 우려가 많다”고 했다.
국내 야구 선수 공급 여력도 충분하지 않다. 한국은 2024년 기준 고교 야구부 규모가 106개. 일본 3500여 개와 비교했을 때 30분의 1 수준이다. 일본 프로야구 구단이 12개인 점을 고려하면 한국에서 11번째 구단을 만드는 게 과연 맞느냐는 시각도 있다.
이 때문에 새 구단 창설보다 기존 구단 연고지 이전에 무게를 두는 관측도 있다. 기존 연고지에서 관중 동원이 어렵거나, 지역 지자체와 협력이 원활하지 않은 구단이 새로운 시장을 찾을 가능성이 있기 때문이다. 다만 연고지 이전 역시 쉬운 결정이 아니며, 현 연고지 팬들 반발을 생각했을 때 이 또한 간단하지 않다.
현실적인 여건이 이런데 일부 지자체가 프로야구단에 눈독을 들이는 건 내년 지방자치단체장 선거에서 정치적 효과를 노린 발상이란 비판도 있다.
